O ex-soldado condecorado Luke é aprisionado em uma colônia penal na Geórgia depois de se embriagar e danificar dezenas de parquímetros. Luke não aceita se submeter ao sistema e ao chegar percebe com desagrado que tanto os guardas como seus companheiros de prisão, liderados por Dragline, seguem regras rígidas. Luke e Dragline acabam lutando e os dois se tornam amigos. Depois de Luke blefar num jogo de pôquer e ganhar uma boa grana dos companheiros, Dragline lhe apelida de "Cool Hand" (algo como mão legal), trocadilho com "Full Hand" (mão cheia). Luke continua tentando cumprir sua pena de dois anos de forma despreocupada até que recebe a notícia de que sua mãe morreu. O capitão o prende na solitária para que ele não fuja para ir ao enterro, como outros fizeram antes. Luke se revolta e foge da prisão por diversas vezes. Até que chegará a hora em que Luke terá que se defrontar com o silencioso e perigoso guarda Godfrey "Sem olhos", que está sempre com um óculos de lentes espelhadas e pronto para atirar com seu inseparável rifle de mira telescópica.
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